たのしく学ぶゴム素材「エボナイト」

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ゴムといえば「伸びる」「柔らかい」が常識ですよね。ところがその常識をひっくり返す、「カチカチに硬いゴム」も存在します。今回は、かつてプラスチックの代わりとして大活躍し、今なお愛好家が多い「エボナイト」の世界へご案内します。

ゴムなのに伸びない？謎の素材「エボナイト」

輪ゴムちゃん

博士、これ見てください！この万年筆、黒くてツヤツヤしてて綺麗なんですけど……実はゴムでできてるって聞いたことあります。本当なんですか？まるで樹脂か木みたいです！

ゴム博士

フォッフォッフォ、驚いたかな？これは硬いゴムの代表格とも言われる、エボナイトという素材じゃ。
名前の由来は『Ebony（黒檀）』という高級木材に似ていることから来ておる。見た目はプラスチックのようじゃが、生まれも育ちも正真正銘の『天然ゴム』なんじゃよ。

【深掘り】なぜゴムが「カチカチ」になるの？

輪ゴムちゃん

不思議です……。あんなに柔らかい天然ゴムが、どうしてこんなに硬くなるんですか？何か特別なことでもしたの？

ゴム博士

それはゴムに混ぜる『硫黄（いおう）』の量の違いじゃな。
前回の天然ゴム（アメゴム）は、弾力を出すために数パーセントの硫黄を混ぜておった。だがエボナイトは、なんと30％〜40％もの大量の硫黄を混ぜて長時間加熱するんじゃ。

硬さの秘密は「硫黄」の量にあり

普通のゴム（弾性ゴム）
硫黄の量：ゴムに対して数％程度
分子の構造：ゆるく繋がっている（ゴムのひも同士が、ところどころ軽く結ばれているイメージ）
性質：よく伸びて、元に戻る
エボナイト（硬質ゴム）
硫黄の量：ゴムに対して30〜40％
分子の構造：びっしり固くつながっている（ゴムのひもが、細かく何重にも結び目を作って固められたイメージ）
性質：伸びない。非常に硬く、磨くと光沢が出る

輪ゴムちゃん

なるほど！硫黄を限界までたっぷり入れて、ギュッと固めたから、もう伸びる隙間がないってことなんですね。

エボナイト、削るとわかるその「特徴」

輪ゴムちゃん

このエボナイト、万年筆以外に楽器のマウスピースにも使われているって聞きました。どうしてプラスチックじゃなくて、わざわざエボナイトを使うんですか？

ゴム博士

良い所に気がついたな。エボナイトには『機械加工性』という優れた特徴があるんじゃ。
旋盤（せんばん）という機械などで削ると、美しい切削面ができるうえ、細かな形状も安定して再現できる。
さらに手触りがしっとりと肌に吸い付くように優しく、口に触れるマウスピースや、長時間手に持つ万年筆にはぴったりなんじゃ。これはプラスチックには出せない『ぬくもり』なんじゃよ。

エボナイトの特徴まとめ

エボナイトは、現代のプラスチックが登場するずっと前から、電気絶縁材や高級文具として使われてきた歴史ある素材です。

高い電気絶縁性： 電気をほとんど通さないため、かつては電気設備のパネルに使われていました。
耐薬品性・耐酸性： 酸やアルカリに非常に強く、腐食しにくい性質があります。
機械加工性： 金属のように精密に削り出すことができます。
経年変化： 長期間光に当たると表面が茶色っぽく変色し、アンティークのような風合いが出ます。

次に学ぶべきゴム素材は「SBR（スチレン・ブタジエンゴム）」

ゴム博士

さて、天然由来の『柔らかいゴム』と『硬いゴム』を制覇したな。
次は、いよいよ人間が科学の力で作り出した『合成ゴム』の世界へ踏み込もう。次回は『SBR』についてじゃ。天然ゴムにそっくりだが、実は戦争で天然ゴムが手に入らなくなった時代に、その代用品として急ピッチで開発されたという歴史的な背景を持つゴムなんじゃよ。ちょっと暗い時代の話となるんじゃが、そのおかげで今のタイヤやホースなど、身の回りのたくさんの製品が支えられておるんじゃ。

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※現在、ゴム通でのエボナイトの取り扱いはございません。